A raíz de cierta anécdota con mi madre (sí, los heavies también tenemos madre xD), me viene a la cabeza algunos conceptos básicos de sonido y audición que no todo el mundo conoce, de modo que os contaré un poco qué sucedió y luego os explico el por qué.

La cuestión es que hace bien poco se rompió el último termómetro de mercurio que quedaba en mi casa, una valiosa y eficaz antigüalla. El caso es que se procedió a la sustitución del mismo, bajando a la farmacia de turno y apañando un termómetro digital de los que pitan al terminar.

Mi padre (en ese momento, el enfermo) se puso el termómetro. Dio la casualidad de que yo estaba en el salón con ellos, y al oír el pitido (agudo, como pocos) exclamé: «¡Ya ha terminado, quítatelo!». Pero, al contrario de la reacción esperada, ni él ni mi madre habían escuchado absolutamente nada. Negaban que el pitido se hubiese producido, y lo mismo sucedió varias veces.

A la quinta ocasión, caí en la cuenta de uno de los principios básicos del oído humano: el envejecimiento auditivo (o presbiacusia). Esto es lo que estaba pasando en mi casa, y por eso, mis dos queridos progenitores eran incapaces de escuchar el termómetro al terminar, y lo defendían a capa y espada.

Para comprender el fenómeno, hay que tener claros dos conceptos del sonido: el tono (frecuencia) y el volumen (intensidad). Un sonido es una onda de presión que se trasmite por el aire hasta el oido, hace vibrar el tímpano, la cadena de huesecillos (martillo, yunque y estribo) y pasa al caracol que transforma la vibración en impulsos eléctricos que pasan al cerebro a través del nervio auditivo.

Las variaciones de presión son lo que nosotros interpretamos como sonido. Según lo rápidas o lentas que sean estas variaciones, la vibración tiene mayor o menor frecuencia, y por tanto, el tono es más agudo o más grave respectivamente. Un tono puro es un sonido con una sola frecuencia (el sonido es parecido a la banda sonora del super mario, o a una flauta dulce).

El volumen es más fácilmente comprensible, aunque hay una cualidad que no es tan conocida. Dos tonos puros de diferente frecuencia emitidos con la misma intensidad se escuchan con diferente intensidad en el oido humano, debido a las características físicas del oído. Tradicionalmente, esto se llama filtrado. Las llamadas curvas de audición es una representación de este filtrado. En ellas se muestra el nivel mínimo (en decibelios) necesario para que un humano perciba un sonido de cierta frecuencia.

Ahora que está claro que no todos los tonos son percibidos con igual intensidad debido al filtrado que produce el oído, hemos de decir que los únicos sonidos audibles son, en general, de frecuencias entre 20 Hz y 20000 Hz. Estos límites, y particularmente el superior, van cambiando con la edad, y, aunque al nacer podemos tener un oído mucho más fino (hasta 26 kHz), una persona mayor de 24 años ya solo alcanza los 19 kHz; los mayores de 30 alcanzarán los 16 kHz y en mayores de 60 años el límite baja hasta los 10 kHz. En esta página web podemos ver diferentes tonos (probadlo con el volumen bajo primero http://www.freemosquitoringtones.org/es/).

Por comparación, el tono del termómetro que origina este artículo debía estar entre 8 y 12 kHz, y debido a la degradación por la contaminación acústica a la que todos estamos sometidos, mis padres ya eran incapaces de percibirlo.

Haced el experimento (con auriculares es más fiable) y comentáis. En mi caso, el último que escucho es el de 18 kHz (y 19 kHz a mucho volumen). ¿Hasta donde sois capaces de oír?

Publicado en: Deus ex Machina porJesus